Określenie "powieść graficzna" pochodzi od spolszczonego amerykańskiego terminu graphic novel. Głównym celem wyróżnienia tego gatunku literackiego było odróżnienie poważnych historii komiksowych dla dorosłych, od popularnych komiksów dla dzieci i młodzieży, mających zwykle lżejszą, czasem fantastyczną, tematykę. Powieści graficzne to gatunek komiksu, w którym słowo i obraz mają wyjątkową siłę przekazu. Obecnie coraz więcej dorosłych czytelników sięga właśnie po takie historie obrazkowe.